周生贤说，十六大以来，中国环境保护从认识到实践都发生了重要变化。“发达国家一两百年出现的问题，在我国改革开放以来30多年的快速发展中就出现了。”他说，中国环境保护状况可以用四句话来概括，局部有所好转，总体尚未遏制，形势依然严峻，压力继续增大。

　　周生贤在今年“6·5”世界环境日发表讲话时说，改革开放以来，我国经济社会发展取得举世瞩目的成就，但付出了过大的资源环境代价。目前，我国每年能源消耗量占全球19.5%，石油消费量一半多依靠进口，煤炭消费量相当于其他国家的总和，高能耗产生了仅占世界8.6%的GDP，却留下许多受污染的城市、全世界1/3的垃圾和频繁发生的环境事件。

　　“拼资源、拼环境的发展模式，不仅带来包括环境问题在内的各种社会矛盾，而且不利于经济的持续增长。比如水污染会使渔业生产率下降；土地盐碱化、沙漠化和土壤肥力下降会使农作物产量下降。”周生贤说。

　　在谈到十八大报告中有关建设“美丽中国”的问题时，周生贤说，十八大报告有很多亮点，其中大力推进生态文明建设，建设美丽中国，是一个亮点。

　　“我理解，努力建设美丽中国，这是我们党新时期执政理念的提升，它是随着生态文明理论的诞生而应运而生的一个新观念。”周生贤认为，建设美丽中国的核心是按照生态文明的要求，通过建设资源节约型、环境友好型社会，来达到经济繁荣、生态良好、人民幸福这样一种目标。

　　周生贤说，美丽中国要通过建设资源节约型、环境友好型社会这样一个重大举措来实现，涉及到方方面面的目标。有一个核心问题就是要正确处理经济发展与环境保护的关系，要尽快改变目前我们现实生活中存在的重经济增长、轻环境保护，环境保护滞后于经济增长，以及单纯依靠行政手段来保护环境的倾向。要真正使环境保护融入经济发展之中，成为应有之意。

　　“离开经济发展讲环保，那是缘木求鱼；离开环保谈发展经济，那是竭泽而渔。”周生贤说，美丽中国在不同的时期有不同的目标、内容和要求。在社会主义初级阶段推进美丽中国建设，要把握三个问题。第一，从战略的层面，按照生态文明建设的要求，搞好顶层设计。第二，从再生产的全过程，就是生产、流通、分配、消费全过程来进行谋划。第三，从环境的角度，通过制定环境经济政策和环境质量标准。

　　周生贤说，解决中国的环境问题难度很大，照搬发达国家走过的先污染后治理的老路行不通，必须在思路上创新。他举例说，如脱硝电价每度电加8厘钱。采取这些措施以后，今年上半年，四种污染物都开始下降，其中，COD下降2.11%，二氧化硫下降2.72%，氨氮下降1.98%，氮氧化物下降0.24%。实践证明，正确的经济政策就是正确的环境政策。环境上出了问题，就要从经济政策方面找原因。周生贤表示，今后的节能减排，环保部将更多地运用市场的机制和规律，来解决节能减排的问题。

　　在谈到各界所关注的四川什邡、江苏启东等由环境引起的群体性事件时，周生贤说，从它的必然性来看，经济社会发展到一定程度，会出现一些环境问题，这是规律。当前，中国在环境方面正处在敏感时期。

　　周生贤认为，应加强依法环评，严格按照法律法规行事。大力推进信息公开，把环境影响评价所涉及的信息，包括各级政府所做的承诺，全部公开，接受群众监督。同时，建立健全社会风险评价机制，从源头上预防突发事件。