国际上，工业污染控制方式在20世纪80年代出现了重大的变革：以原先西方发达国家“末端处理”式的先污染后治理方式转化为以污染防范为主的污染控制战略，这种新战略被联合国环境规划署工业环境活动中心称为“清洁生产”战略。“清洁生产”谋求合理利用资源、减少整个工业活动对人类和环境的风险，是经济可持续发展的一个有力工具。污染防止概念最早出现于20世纪90年代末期。刚出现时人们冠之以不同的称呼：美国称之为“污染预防”、“减废技术”和“废料最少化”，日本称之为“无公害工艺”，而中国和一些欧洲国家则称之为“少废无废工艺”，另外一些国家也有“清洁工艺”、“绿色工艺”、“生态工艺”等称呼。直到20世纪90年代初，国际上才逐步统一说法，称之为“清洁生产”。